ИЛИ РАН — одно из ведущих научно-исследовательских учреждений в области языкознания. Институт входит в Отделение историко-филологических наук РАН.

Институт проводит фундаментальные, поисковые и прикладные исследования по следующим направлениям:

• Разработка проблем русской лексикологии и лексикографии, научная разработка, составление и издание словарей различных типов: современного литературного языка, исторических, диалектных.
• Разработка фундаментальных проблем теории языкознания, сравнительно-исторические, ареальные, лингвогеографические и социолингвистические исследования на материале русского языка, индоевропейских, алтайских, палеоазиатских и самодийских языков; собирание, публикация и изучение материалов по младописьменным и бесписьменным языкам народов Крайнего Севера, Сибири, Дальнего Востока.
• Разработка проблем теории грамматики и лингвистической типологии языков на материале языков мира.

Институт основан в сентябре 1921 г. как Институт яфетидологических изысканий (Институт яфетидологии). Менял свое название в течение прошлого века несколько раз: в 1931 г. — Институт языка и мышления, в 1934 г. — Институт языка и мышления им. Н.Я. Марра, с 1955 по 1991 г. — Ленинградское отделение Института языкознания Академии наук СССР, с 1991 г. — Институт лингвистических исследований РАН.

Институт лингвистических исследований является одним из ведущих научных центров России в сфере теоретического языкознания. На протяжении ста лет здесь ведутся фундаментальные исследования в области описания языков народов России, грамматической теории, лингвистической типологии, сравнительно-исторического изучения индоевропейских языков, создаются фундаментальные многотомные словари русского языка.

Работая в русле мировой науки, институт тщательно сохраняет и развивает лучшие традиции академического отечественного языкознания, традиции петербургской лингвистики. Институт координирует ряд важных лингвистических направлений в России, участвует в реализации международных, федеральных, региональных научных программ и проектов, осуществляет экспертную и научно-просветительскую деятельность. 

В ИЛИ РАН функционируют пять ведущих научных школ, история каждой из которых насчитывает несколько десятилетий: Санкт-Петербургская типологическая школа, Санкт-Петербургская школа функциональной грамматики, Санкт-Петербургская школа индоевропейского сравнительно-исторического языкознания, Санкт-Петербургская североведческая школа, Санкт-Петербургская школа фундаментальной академической лексикографии.

 В Институте ежегодно публикуется не менее десяти крупных научных работ (томов словарей, монографий, сборников научных статей), выпускаются три журнала, входящих в перечень изданий ВАК: Acta Linguistica Petropolitana, Индоевропейское языкознание и классическая филология, Севернорусские говоры (первые два из них входят также в Russian Science Citation Index и индексируются библиометрической базой Scopus). 

Ежегодно ИЛИ РАН проводит до десяти международных конференций. Среди них — ежегодные международные чтения «Индоевропейское языкознание и классическая филология», которые проводятся уже четверть века, а к настоящему моменту стали одним из самых авторитетных в мире форумов филологов-классиков и специалистов по древним индоевропейским языкам. Отметим также «Конференцию по типологии и грамматике для молодых исследователей, которая проходит в ИЛИ РАН ежегодно с 2003 г. и играет значительную роль в подготовке будущих отечественных специалистов в области теории языка, лингвистической типологии и полевой лингвистики.

С 20-х XX века в Институте были подготовлены академические описания грамматик чукотского, корякского, керекского, ительменского, эскимосского языков. Опубликованы результаты исследований по грамматике и лексике тунгусо-маньчжурских, алеутского, тувинского, ненецкого, хантыйского, эвенкийского и др. языков. В Институте хранятся и обрабатываются картотеки и фоноархив, собранные по данным языкам на протяжении века.

С 50-х гг. XX века в Институте ведутся исследования по индоевропейским языкам: изданы фундаментальные, ставшие классическими, исследования по германским, романским, индоиранским языкам. Особое место занимают исследования по языкам Балкан. Издается многотомный Лексический атлас балканских языков.

Типологическая школа, возникшая в 1961 г. вокруг проф. А.А. Холодовича, и сегодня остается единственным в России центром типологического изучения языков, имеющим широкое международное признание.

В области русского языка Институт продолжает традиции академической лексикографии XVIII–XIX века: его сотрудниками были изданы «Словарь современного русского литературного языка» в 17-ти томах, «Словарь русского языка»  в 4-х томах, продолжают издаваться «Большой академический словарь русского языка», «Словарь русских народных говоров», «Словарь русского языка XVIII века», серии словарей неологизмов, включая недавний «Словарь русского языка коронавирусной эпохи». В Институте издается фундаментальный Лексический атлас русских народных говоров.

Около двадцати лет при Институте работает бесплатная городская телефонная «Служба русского языка». Научные сотрудники ИЛИ РАН выступают с лекциями в вузах и библиотеках Санкт-Петербурга, а также в качестве экспертов по вопросам культуры русской речи, истории русского языка, языковой политики в Российской Федерации.

Институт на протяжении века играл и играет важную роль в реализации государственно языковой политики, в сфере формирования межнациональных отношений и языкового взаимодействия.