ИЛИ РАН — одно из ведущих научно-исследовательских учреждений в области языкознания. Институт входит в Отделение историко-филологических наук РАН.

Институт проводит фундаментальные, поисковые и прикладные исследования по следующим направлениям:

• Разработка проблем русской лексикологии и лексикографии, научная разработка, составление и издание словарей различных типов: современного литературного языка, исторических, диалектных.
• Разработка фундаментальных проблем теории языкознания, сравнительно-исторические, ареальные, лингвогеографические и социолингвистические исследования на материале русского языка, индоевропейских, алтайских, палеоазиатских и самодийских языков; собирание, публикация и изучение материалов по младописьменным и бесписьменным языкам народов Крайнего Севера, Сибири, Дальнего Востока.
• Разработка проблем теории грамматики и лингвистической типологии языков на материале языков мира.

Институт основан в сентябре 1921 г. как Институт яфетидологических изысканий (Институт яфетидологии). Менял свое название в течение прошлого века несколько раз: в 1931 г. — Институт языка и мышления, в 1934 г. — Институт языка и мышления им. Н.Я. Марра, с 1955 по 1991 г. — Ленинградское отделение Института языкознания Академии наук СССР, с 1991 г. — Институт лингвистических исследований РАН.

Институт лингвистических исследований является одним из ведущих научных центров России в сфере теоретического языкознания. На протяжении ста лет здесь ведутся фундаментальные исследования в области описания языков народов России, грамматической теории, лингвистической типологии, сравнительно-исторического изучения индоевропейских языков, создаются фундаментальные многотомные словари русского языка.

Работая в русле мировой науки, институт тщательно сохраняет и развивает лучшие традиции академического отечественного языкознания, традиции петербургской лингвистики. Институт координирует ряд важных лингвистических направлений в России, участвует в реализации международных, федеральных, региональных научных программ и проектов, осуществляет экспертную и научно-просветительскую деятельность. 

В ИЛИ РАН функционируют пять ведущих научных школ, история каждой из которых насчитывает несколько десятилетий: Санкт-Петербургская типологическая школа, Санкт-Петербургская школа функциональной грамматики, Санкт-Петербургская школа индоевропейского сравнительно-исторического языкознания, Санкт-Петербургская североведческая школа, Санкт-Петербургская школа фундаментальной академической лексикографии.

 В Институте ежегодно публикуется не менее десяти крупных научных работ (томов словарей, монографий, сборников научных статей), выпускаются три журнала, входящих в перечень изданий ВАК: Acta Linguistica Petropolitana, Индоевропейское языкознание и классическая филология, Севернорусские говоры (первые два из них входят также в Russian Science Citation Index и индексируются библиометрической базой Scopus). 

Ежегодно ИЛИ РАН проводит до десяти международных конференций. Среди них — ежегодные международные чтения «Индоевропейское языкознание и классическая филология», которые проводятся уже четверть века, а к настоящему моменту стали одним из самых авторитетных в мире форумов филологов-классиков и специалистов по древним индоевропейским языкам. Отметим также «Конференцию по типологии и грамматике для молодых исследователей, которая проходит в ИЛИ РАН ежегодно с 2003 г. и играет значительную роль в подготовке будущих отечественных специалистов в области теории языка, лингвистической типологии и полевой лингвистики.

С 20-х XX века в Институте были подготовлены академические описания грамматик чукотского, корякского, керекского, ительменского, эскимосского языков. Опубликованы результаты исследований по грамматике и лексике тунгусо-маньчжурских, алеутского, тувинского, ненецкого, хантыйского, эвенкийского и др. языков. В Институте хранятся и обрабатываются картотеки и фоноархив, собранные по данным языкам на протяжении века.

С 50-х гг. XX века в Институте ведутся исследования по индоевропейским языкам: изданы фундаментальные, ставшие классическими, исследования по германским, романским, индоиранским языкам. Особое место занимают исследования по языкам Балкан. Издается многотомный Лексический атлас балканских языков.

Типологическая школа, возникшая в 1961 г. вокруг проф. А.А. Холодовича, и сегодня остается единственным в России центром типологического изучения языков, имеющим широкое международное признание.

В области русского языка Институт продолжает традиции академической лексикографии XVIII–XIX века: его сотрудниками были изданы «Словарь современного русского литературного языка» в 17-ти томах, «Словарь русского языка»  в 4-х томах, продолжают издаваться «Большой академический словарь русского языка» (27 томов), «Словарь русских народных говоров» (издано 52 тома), «Словарь русского языка XVIII века» (издано 22 выпуска), серии словарей неологизмов, включая недавний «Словарь русского языка коронавирусной эпохи». В Институте издается фундаментальный Лексический атлас русских народных говоров.

Около двадцати лет при Институте работает бесплатная городская телефонная «Служба русского языка». Научные сотрудники ИЛИ РАН выступают с лекциями в вузах и библиотеках Санкт-Петербурга, а также в качестве экспертов по вопросам культуры русской речи, истории русского языка, языковой политики в Российской Федерации.

Институт на протяжении века играл и играет важную роль в реализации государственно языковой политики, в сфере формирования межнациональных отношений и языкового взаимодействия.