Родилась в пос. Лигово Санкт-Петербургской губернии в 1903 г. в семье мастера-хромолитографа.

В 1912-1918 гг. училась в Лиговской женской гимназии. В 1919-1921 гг. работала счетоводом Отдела управления Тамбовского Уисполкома и делопроизводителем Отдела народного образования Урицкого Волисполкома.

Осенью 1921 г. поступила на подготовительный курс б. Географического института; по окончании подготовительных курсов в 1922 г. зачислена на этнографический факультет института. С реорганизацией Географического института в 1925 г. была переведена в ЛГУ, который окончила с дипломом 1 степени в июне 1929 г., защитив дипломную работу "Животные и растения по воззрениям негидальцев", написанную на основании личных экспедиционных материалов.

С 1 января 1930 г. зачислена штатным аспирантом по тунгусской этнографии в ЛГУ, окончила аспирантуру при ЛГИФЛИ в октябре 1932 г. с представлением диссертации на тему "Эвенский язык. Опыт сравнительно-фонетического и морфологического описания". Во время аспирантуры вела в ЛГУ курсы эвенкийского, эвенского, негидальского и удэйского языков. По окончании аспирантуры оставлена при ЛГУ в должности доцента по отделению северных языков. Ряд лет руководила тунгусо-маньчжурской группой научных сотрудников лингвистической секции научно-исследовательской Ассоциации Института народов Севера, заведовала кафедрой национальных языков того же института.

В 1937-1939 гг. находилась в заключении по ложному обвинению в контрреволюционной пропаганде среди студентов института.

20 июня 1941 г. учёным советом ЛГУ утверждена в учёной степени кандидата филологических наук на основании защиты диссертации на тему "Эвенский (ламутский) язык". В апреле 1944 г. защитила в Москве докторскую диссертацию на тему «Сравнительная фонетика тунгусо-маньчжурских языков», впервые обосновав родство тунгусо-манчжурских языков. Работа опубликована в 1948 г.

С организацией при ЛГУ факультета народов Крайнего Севера (1948/49 г.) была первым деканом факультета и одновременно заведовала кафедрой тунгусо-маньчжурских языков. С 1953 г. профессор, декан факультета народов Крайнего Севера ЛГПИ.

С июня 1962 работала в ЛО ИЯ АН СССР, до 1965 г. руководила работой по составлению Сравнительного словаря тунгусо-маньчжурских языков. Позже работала над темой "Очерки сравнительной лексикологии алтайских языков", была руководителем этой коллективной темы.

Многолетняя научная и педагогическая работа В.И. Цинциус отмечена правительственными наградами, а также медалью ВДНХ. В 1972 г. Научное общество венгерских ориенталистов избрало проф. В.И. Цинциус своим почётным членом. В том же году за свои алтаистические исследования была удостоена золотой медали - премии Индианского университета в Блумингтоне (США).

С марта 1979 г. переведена на должность старшего научного сотрудника-консультанта сектора алтайских языков ЛО ИЯ.