Учился в ЛГУ им. А.А.Жданова (филологический факультет, финно-угорское отделение) в 1953-1958 гг., окончил по специальности «финский язык». В 1961 г. поступил в аспирантуру ЛОИЯ АН СССР (сектор палеоазиатских и самодийских языков, узкая специальность — ительменский язык). С декабря 1964 - научный сотрудник ЛОИЯ (ныне — ИЛИ РАН). С 1992 г. — главный научный сотрудник ИЛИ РАН. Кандидат наук с 1966, доктор наук с 1980. Учёное звание профессора — с 2005. Научную работу в ИЛИ РАН совмещал с учебно-педагогической деятельностью в ЛГПИ (ныне РГПУ) им. А.И. Герцена (преподавание ительменского и кетского языков, чтение лекций, руководство аспирантами) и СПБГУ (кафедра общего языкознания, факультет повышения квалификации — чтение лекций, руководство аспирантами). Количество защитившихся аспирантов — 12.

Сфера научных интересов — общее языкознание, морфологическая типология, типология грамматических категорий, палеоазиатские языки (в особенности чукотско-камчатские), уральские языки (в особенности финский и ненецкий).

Общее число публикаций — ок. 190 (научных, научно-методических и учебных), из них 12 монографий (3 в соавторстве).

Свыше 10 экспедиций на Камчатку (ительменский язык), 1 - на Чукотку (керекский язык), 2 - в районы обитания ненцев (в Нарьян-Мар и в устье Енисея). В 2012 году состоялась последняя поездка на Камчатку, в ходе которой также велась работа с информантами-ительменами.

Член Российского географического общества.

Воспоминания об А. П. Володине.