Советский филолог, организатор науки, педагог; специалист по общему, сравнительно-историческому и германскому языкознанию, истории языкознания и албановедению, по проблемам балканского языкового союза, истории и теории отдельных групп индоевропейских языков, албанской литературе и фольклору. Основатель советской школы албановедения. Доктор филологических наук (1946), профессор. Директор ЛО Института языкознания АН СССР (1963-1976). Член-корр. АН СССР по Отделению языка и литературы (1964).

Поступив в Ленинградский ГПИ им. А. И. Герцена (1928), занималась германской филологией под руководством профессора В. М. Жирмунского. После окончания института продолжила учебу в аспирантуре Института речевой культуры (позднее: Ленинградский НИИ языкознания). Дальнейшая деятельность Д. связана с Институтом языкознания: здесь она защитила кандидатскую диссертацию "Чередование гласных в германских языках (аблаут)" (1935) и докторскую диссертацию "Развитие категории прямого дополнения в индоевропейских языках" (1946). С 1963 по 1976 гг. Возглавляла ЛО Института языкознания АН СССР, а с 1976 г. Заведовала Сектором сравнительно-исторического изучения индоевропейских языков и ареальных исследований. Одновременно с научной деятельностью вела большую преподавательскую работу в ленинградских вузах - ЛГПИ им. А. И. Герцена, Ленинградском пединституте иностранных языков, ЛГУ. Благодаря её инициативе в ЛГУ было открыто отделение албанского языка и литературы (1957), на котором она читала основные теоретические курсы и вела практические занятия по албанскому языку.

Под руководством таких специалистов, как Л. В. Щерба, А. П. Баранников, Л. П. Якубинский и др. она изучала классические языки (древнегреческий и латинский), санскрит, славянские, иранские, кельтские и хеттский языки, позднее самостоятельно овладела албанским языком. Для научного творчества Десницкой характерен интерес к проблемам, стоящим на стыке наук, таких как язык и этнография, язык и фольклор, язык и литература, а собственно в языкознании её привлекали те разделы науки о языке, где в большей мере проявляется социально-историческая обусловленность конкретных национальных проявлений этого феномена. Научную деятельность Д. начинала как германист, но значительное количество работ ею опубликовано по индоевропейскому языкознанию и истории языкознания, а также по общему языкознанию, методологии лингвистических исследований и социолингвистике. Предложила оригинальную концепцию развития наддиалектных форм речи в условиях родового строя; на албанском материале разработала модель развития письменно-литературного языка на основе региональных народно-разговорных и устно-поэтических койне. Большое место в кругу её научных интересов занимают албановедение и балканистика. Албанская тема с годами всё больше расширялась и вскоре приобрела самостоятельное значение. Её интересовали доисторические связи албанского языка, его история и современное состояние. Монография "Албанский язык и его диалекты" (1968) опубликована в Югославии в переводе на албанский язык (1972). Позже Десницкая посвятила специальные работы проблемам балканистики, албано-славянским и албано-балканороманским связям. Разрабатывая албановедение как комплексную филологическую дисциплину, включила в круг исследований проблемы албанского фольклора и албанской художественной литературы, подготовила первый в отечественной науке очерк истории албанской литературы до начала XX в. (1987).

Основные работы

• Албанская литература и албанский язык. Л., 1987, 293 с.
• Албанский язык и его диалекты. Л., 1968, 377 с.
• Вопросы изучения родства индоевропейских языков. М.-Л., 1955, 332 с.
• Наддиалектные формы устной речи и их роль в истории языка. Л., 1970, 98 с.
• Сравнительное языкознание и история языков. Л., 1984, 350 с.
• Чередование гласных в германских языках (аблаут). М.-Л., 1937, 148 с.

Литература о жизни и трудах

• Домашнев А. И. Агния Васильевна Десницкая: (К 70-летию со дня рождения) // Известия АН СССР, серия лит-ры и языка, том LX, 1982, с. 561-562.
• Степанов Г. В. Рец. на книгу "Албанский язык и его диалекты" // Известия АН СССР, серия лит-ры и языка, том XXVIII, вып. 4, с. 369-370.
• Buchholz O. In memoriam Agnija V. Desnickaja // Zeitschrift für Balkanologie, Bd.29/2, c.118-121