Профессор, заведующий Словарным сектором Ленинградского отделения Института языкознания АН СССР, работал в системе Академии наук с 1931 года (аспирант Н. Я. Марра). В 1964 г. освобождён от обязанностей заведующего в связи с назначением на должность Директора Института языкознания АН СССР.

Специалист по истории русского языка, диалектологии, лексикологии и общему языкознанию.

В 1968—1982 годы возглавлял Институт русского языка АН СССР, а в 1971—1982 годы журнал «Вопросы языкознания». Руководил рядом масштабных научно-издательских проектов, в частности Диалектологическим атласом русского языка, Большим академическим словарём и Словарём русских народных говоров. Лауреат Ленинской премии за академический словарь и премии имени А. С. Пушкина АН СССР за монографию «Происхождение русского, украинского и белорусского языков. Историко-диалектологический очерк».