Грузинский, российский и советский востоковед и кавказовед, филолог, историк, этнограф и археолог, академик Императорской академии наук (1912), затем академик и вице-президент АН СССР. После революции получил громкую известность как создатель «нового учения о языке», или «яфетической теории».  Основатель и первый директор института, называвшегося при создании Яфетический институт (1921), впоследствии Институт языка и мышления им. Н. Я. Марра (ныне Институт лингвистических исследований РАН в Петербурге и Институт языкознания РАН в Москве).

Основные этапы деятельности

1892–93 гг., 1904–16 гг. – археологические раскопки в Армении (Ани); 1904 г. – начало создания Анийского музея; 1889–1917 гг. – член РАО; 1895–1913 гг. – член МАО; 1904 – 1913 гг. – член РГО; C 1909 г. в Академии наук: адъюнкт по Историко-филологическому отделению АН (литература и история азиатских народов) с 7 марта 1909 г., экстраординарный академик с 14 января 1912 г., ординарный с 1 июля 1912 г.; 1920-1929 гг. – директор Петроградского - Ленинградского института восточных языков; с 1919 г. председатель Российской (с 1926 г. – Государственной) Академии истории материальной культуры. В 1924–1930 гг. – директор Публичной библиотеки.