Родился 16/28 мая 1897 г. в Одессе в семье учителя начальной школы (И. М.  Троцкий сменил свою фамилию на фамилию Тронский в 1938 г.). В 1915г. поступил на классическое отделение историко-филологического факультета Новороссийского университета, где занимался у профессоров Б.В.Варнеке, С.Д.Пападимитриу и М.И.Мандеса, слушал курс сравнительной грамматики индоевропейских языков и санскрита у А.И.Томсона. В 1918 г. за сочинение "Цицерон об искусстве", был удостоен золотой медали факультета. После окончания Университета в 1919 г. был оставлен при кафедре римской словесности. С 1921 г. начал преподавать классические языки в Одесском институте Народного образования и в Археологическом институте. В 1923 г., переехал в Петроград, где в то время были сосредочены лучшие научные силы. С того же времени он - нештататный научный сотрудник Научно-исследовательского института Сравнительной истории литератур и языка Запада и Востока при ФОН ЛГУ (ИЛЯЗВ), затем - сотрудник Ленинградского отделения Центроархива и Росийской Публичной Библиотеки.

В 1926-1929 гг. в качестве доцента по факультету языкознания и истории материальной культуры ЛИФЛИ и ЛГУ читал курс античной литературы. К этой же работе он вернулся в 1932 г. Вынужденный перерыв был связан с экспериментами в области высшего образования, когда преподавание классических языков было передано на кафедру романо-германских языков и почти изъято из процесса обучения. Новый поворот в истории классического образования произошел в 1932 г., когда после постановления о перестройке работы в Высшей школе была организована первая советская кафедра классических языков и литератур. Ее ядро составляли И.И.Толстой, А.В.Болдырев, Я.М.Боровский, С.В.Меликова-Толстая, Н.П.Баранов, О.М.Фрейденберг. Два года (1932-1934) преподавал на кафедре А.И.Малеин, читавший римских авторов, в 1934-37 гг. греческих авторов читал академик С.А.Жебелев, а римских - профессор Б.В.Казанский. Некоторое время, до переноса ряда дисциплин на истфак, занятия на кафедре вели А.Н.Зограф и М.Н.Дювернуа. С самого первого дня существования кафедры в число ее преподавателей вошел И.М.Тронский, сначала как совместитель, а с 1935 г. как постоянный штатный сотрудник. Он читал курсы истории римской литературы, истории латинского языка; комментировал римских авторов; руководил аспирантами; вел занятия по проблемам латинского синтаксиса. Однако восстановление кафедры не было простым возвратом к старым методам и традициям. Перед советской филологией были поставлены новые задачи, в частности переработать курсы литературы и языка в свете марксисткой теории. Кафедра классической филологии предприняла в этом отношении ряд усилий, которые отразились в разработке коллективных тем: 1932-34 гг. - "Проблема греческого литературного языка"; 1935-37 гг. - "Античные теории языка и стиля", оформленная в виде сборника; 1937-39 гг. - "Античная литературная теория". Во всех этих работах И.М.Тронский принимал деятельное участие. В 1938 г. на основании постановления Совнаркома СССР "Об ученых степенях и званиях" Ученый Совет ЛИФЛИ присвоил И.М.Тронскому ученую степень кандидата филологических наук без защиты диссертации. В январе 1939 г. он был утвержден в ученом звании доцента по кафедре классической филологии.

Поздней осенью 1941 г. (11 ноября) в блокадном Ленинграде на заседании Ученого Совете ЛГУ И.М.Тронский защитил докторскую диссертацию на тему "История античной литературы". Вскоре он был эвакуирован с университетом в Саратов, где продолжил чтение прежних курсов и приступил к разработке новых, таких как история греческого языка, методика филологических исследований и сравнительная грамматика индоевропейских языков. 7 марта 1943 г. приказом Всесоюзного Комитета по делам высшей школы при СНК СССР он был утвержден в должности исполняющего обязанности заведующего кафедрой классической филологии ЛГУ, а в июле получил дипломы доктора филологических наук и профессора ЛГУ.

По возвращении в Ленинград в январе 1945 г. возобновил работу в Университете и ГПБ. С июля 1950 г. - сотрудник (по совместительству) Института языка и мышления (Институт языкознания АН СССР), в котором с перерывом в 5 лет (1952-1957) проработал до конца жизни.

Имя выдающегося ученого И. М.Тронского широко известно не только специалистам филологам, но и всем, кто когда-либо интересовался античной культурой. Его "История античной литературы", выдержавшая несколько изданий и переведенная на десять языков, стала классическим трудом, до сих пор непревзойденным по глубине и полноте материала. Его многочисленные исследования, посвященные различным вопросам античной литературы и языка, составляют особую страницу в изучении классической филологии и послужили той основой, на которой выросли поколения исследователей.