«Большой академический словарь русского языка» — самый большой и полный толковый словарь русского литературного языка. Он представляет собой ценное лексикографическое издание нормативного характера, описывающее лексику русского языка в ее современном состоянии, а также является уникальным справочником при чтении русской литературы XIX – начала XXI веков. В нем собрана и объяснена лексика русского языка классического (XIX в.) и нового (XX—XXI) периодов. Он включает в себя общеупотребительную лексику русского языка от эпохи А. С. Пушкина до наших дней, отражает слова и обороты речи, широко распространенные в быту, в научной и профессиональной среде, т. е. во всех сферах жизни человека, говорящего на русском языке; в нем нашли место и отдельные слова ограниченного употребления: узкоспециальные, диалектные, жаргонные, достаточно широко используемые в разговорной речи, а также в художественной и научно-популярной литературе. В Словаре приводятся также типичные сочетания, свойственные словам русского языка, фразеологизмы и большое количество сложносоставных слов.

Словарь призван способствовать проведению целенаправленной, научно обоснованной языковой политики и достойно представлять русский язык как средство международного общения.

БАС продолжает и развивает традицию академических словарей в России: «Словаря Академии Российской» 1789—1794 и 1806—1822 гг., «Словаря церковнославянского и русского языка» 1847 г., «Словаря современного русского литературного языка» в 17 томах 1948—1965 гг., а также неоконченных «Словаря русского языка» под ред. Я. К. Грота, А. А. Шахматова, Н. С. Державина, «Словаря современного русского литературного языка» в 20 томах 1991–1994 гг. (вышло 6 томов). В наибольшей степени он опирается на семнадцатитомный Словарь, получивший широкое общественное признание.

Работа над «Большим академическим словарем русского языка» ведется с 2004 года, в соответствии с решением Президиума РАН от 10.10.2003 (протокол № 5). Словарь продолжает и развивает богатые академические традиции словарного дела в России, так как Институт лингвистических исследований РАН является прямым наследником и правопреемником всех традиций, опыта и достижений классической российской (петербургской, ленинградской) академической лексикографии.

Словарь учитывает тенденции развития современной российской и мировой толковой лексикографии. По объему и уровню лексикографического описания БАС превосходит другие аналогичные словари, издаваемые на данный момент в России.