Родился в семье специалиста по античной филологии и палеографии академика Виктора Карловича Ернштедта.

В 1913 году кончил Классическое отделение Историко-филологического факультета С.-Петербурского университета. Преподавал в ЛГУ (1924-1930; 1946-1949) коптский, греческий, новогреческий языки. Составил учебник коптского языка. Сотрудник Института востоковедения (Института народов Азии) АН СССР (1918—1950), с 1950 года работал в Группе классических языков Института языкознания. Д.ф.н. (1942), член-корреспондент АН СССР с 4 декабря 1946 года по Отделению литературы и языка (языки коптский и греческий).

15 марта 1954 года вышел на пенсию.