Родилась в 1938 г. в Ленинграде.

В 1961 г. окончила Ленинградский государственный пед. ин-т им. А.И. Герцена по специальности учитель русского языка и литературы и английского языка. В 1961-1964 гг. работала учителем средней школы г. Волхова.

С 1964 г. Е.Н. Этерлей работала в Словарном секторе ЛО ИЯ. Выполняя работу научно-технического сотрудника в Словаре русских народных говоров, принимала участие в пополнении его картотеки и поиске источников.

В 1970 г. защитила кандидатскую диссертацию "Древнерусский имперфект (значение и употребление)" и стала одним из составителей Словаря русских народных говоров; была редактором 24 выпуска этого словаря (1983 г.).

Помимо лексикографической работы занималась вопросами диалектной лексикологии, культуры речи, языка художественной литературы - выпустила научно-популярную книгу "Неизвестное в известном. Рассказы о словах", в соавторстве с О.Д. Кузнецовой (1979 г.).

Занималась подготовкой нереализованного впоследствии Словаря эпитетов поззии А.А. Блока.

С апреля 1988 г. Е.Н. Этерлей работала в группе исторической лексикологии, включившись в работу по составлению Словаря русского языка XVIII века и подготовку Словаря русского языка XIX века. За это время ею подготовлена Инструкция по выборке лексических материалов для Словаря XIX в.

В марте 1993 г. уволена в связи с переходом на пенсию.