Основная задача Словаря — показать динамику словоупотребления, эволюцию словарного состава  русского литературного языка, его интенсивное пополнение лексикой и фразеологией, утверждение  единых норм словоупотребления, а также выход из употребления устарелых слов и значений.  Материалы Словаря дают возможность оценить изменения в лексической системе литературного  языка как отражение глубинных перемен в духовной и материальной жизни русского общества.  Замысел «Словаря русского языка XIX века» принадлежит выдающимся русским лексикографам Ю. С. Сорокину и Л. Л. Кутиной.