Родилась в 1922 г. в Ленинграде в семье служащего.

По окончании в 1940 г. средней школы сдала вступительные экзамены и была принята в число студентов филологического факультета ЛГУ.  В июне 1941 года кончила 1 курс. Во время войны поступила на работу в эвакогоспиталь библиотекарем. В октябре 1945 г. вернулась в Ленинград и была восстановлена на филологический факультет, закончила его в 1950 г. по отделению русского языка и литературы, рекомендована в аспирантуру на кафедру русского языка.

С ноября 1953 г. работала научно-техническим (с февраля 1954 г. - младшим научным) сотрудником словарного сектора ИЯ АН СССР, выполняла обязанности помощника редактора второго тома Малого словаря. 21 января 1954 г. защитила подготовленную в аспирантуре диссертацию на соискание степени кандидата филологических наук на тему "Из наблюдений над лексической синонимикой глаголов в современном русском литературном языке".

После защиты диссертации вела составительскую работу в 4-томном Словаре русского языка (тт. II, III, IV) и в 17-томном Словаре современного русского литературного языка (тт. X, XIII, XIV, XVI). В 1960-е гг. была одним из основных составителей в группе Словаря синонимов. Кроме составительской работы принимала участие в подготовке "Проекта словаря синонимов", занималась выборкой цитат для картотеки синонимов, публиковала научные исследования по вопросам синонимии русского языка; размечала тексты для Картотеки Словарного сектора. Составляла словарные статьи также для однотомного словаря синонимов.

В 1970-е гг. В.Н. Цыганова работала в группе по подготовке второго издания Словаря русского языка, участвовала в подготовительной работе по пересмотру основных вопросов "Инструкции" для составления Словаря русского языка, занимаясь проблемой видовых соответствий беспрефиксных глаголов и глаголов того же корня с десемантизированными приставками.

В 1979 г. уволена в связи с переходом на пенсию.

В годы работы в институте вела большую общественную и редакторскую работу: являлась редактором газеты "Языковед", участвовала в работе отдела "Ответы на вопросы читателей" в журнале "Русская речь"; была старшим агитатором, членом месткома и т.п.