Родился в Петербурге в семье врача. В 1907 году поступил в Петербургский университет, где одновременно занимался на юридическом и историко-филологическом (дальневосточное отделение) факультетах. В 1910 г. был арестован за участие в студенческих выступлениях и исключён из университета. Сдал экзамены экстерном за университетский курс на юридическом факультете Харьковского университета. Как лингвист и этнограф получил подготовку под руководством академиков Л.Я. Штернберга, В.В. Радлова, К.Г. Залемана.

Доктор филологических наук (1938 г., без защиты), профессор (1938 г.). Научный сотрудник (с 1900 г.), зав. отделом мусульманских народов Средней Азии (с 1918 г.) Музея антропологии и этнографии (Института этнографии АН СССР), научный сотрудник ЛО Института языкознания АН СССР (до 1964 г.). Преподаватель ЛИФЛИ и ЛГУ.

И.И. Зарубин является автором работ по малоизученным в то время памирским языкам (шугнанскому с его бартангским, рушанским и орошорским диалектами, язгулямскому, ишкашимскому), а также по белуджскому языку. Работы И.И. Зарубина по таджикскому языку явились той основой, на которой в дальнейшем формировалось отечественное научное таджиковедение (фонетика, грамматика, диалектология).

И.И. Зарубин был прекрасным педагогом, стоявшим во главе целого научного направления в нашей стране, которое занималось сбором и научной обработкой лингвистических и этнографических материалов по живым иранским языкам, распространённым на территории России, а позднее - Советского Союза. Результатом деятельности И.И. Зарубина и его учеников явились публикации текстов, словарей и грамматических описаний таких иранских языков, которые до этого в некоторых случаях были известны исследователям только в виде небольшого списка слов. Большинство иранистов, занимавшихся в нашей стране начиная с 20-х годов и занимающихся в настоящее время живыми иранскими языками, являются учениками И.И. Зарубина или учениками его учеников.

Основные направления научной деятельности И.И. Зарубина как лингвиста

I. В области изучения памирских языков:

1. Расширение круга памирских языков. Сообщение о ранее неизвестных саргулямском и ванчском языках в статье "К списку памирских языков" ("Доклады Российской Академии наук". 1924).

2. Уточнение классификации памирских языков.

3. Сбор и публикация большого количества фольклорных и этнографических текстов по шугнанскому, ваханскому и язгулямскому языкам, в меньшей степени - по ишкашимскому, оршорскому, рушанскому, бартангскому и мунджанскому.

4. Детальное грамматическое и фонологическое описание шугнанского языка, более или менее полные описания других памирских языков и диалектов (ваханского, ишкашимского, язгулямского, оршорского, рушанского, бартангского и мунджанского).

5. Создание словарей памирских языков

II. Другие иранские языки:

1. Установление основ таджикской фонологии и морфологии.

2. Сбор материалов и его обработка по белуджскому языку.

Экспедиции

1914 г. - Памир, совм. с. Р. Готьо (организована русским и французским комитетами по изучению Средней Азии); исследователи работали в основном в районах распространения бартангских и рушанских диалектов ("Отчёт профессора Р. Готьо и И.И. Зарубина по командировке на Памир летом 1914 г. " - "Изв. Русского к-та для изуч. Ср. и Вост. Азии", серия II, No 3. 1914).

1915-1916 гг. - Памир; И.И.Зарубин один в течение полутора лет побывал во всех наиболее важных районах расселения ираноязычных народностей Памира; в той или иной степени были обследованы все памирские языки. Материалы, собранные в этой экспедиции, вошли в основные публикации И.И. Зарубина по памирским языкам.

1918-1919 гг. - Туркмения;

Июль-сентябрь 1926 г. - Средняя Азия. Экспедиция в составе 6 человек, рук. И.И. Зарубин. Обследованы горные районы верховьев Зеравшана, а также города Самарканд, Пенджикент, Ура-Тюбе, Ташкент. Собранные материалы по этнографии и языку таджиков были опубликованы (И.И. Зарубин. Отчёт об этнологических работах в Средней Азии летом 1926 года, - ИАН, серия VI. 1927. No 5-6).

Лето 1927 г. Экспедиция в долину р. Зеравшан для обследования таджикских говоров, в т.ч. для уточнения их фонемного состава и фонетического описания; материалы не были опубликованы, но использовались учениками И.И. Зарубина в их работах ("Отчёт о деятельности Академии наук СССР за 1927 г. " Л., 1928, разд. III, § 16);

Лето 1928 г. и лето 1929 г. Поездки И.И. Зарубина в Туркмению для исследования белуджского языка (публикации И.И. Зарубина по белуджскому языку).

1948-49 гг. Диалектологическая экспедиция Института истории, языка и литературы Таджикского филиала АН СССР в Куляб под руководством проф. И.И. Зарубина и В.С. Соколовой, в которую входили Р.Л. Неменова, Ю.И. Богорад, В. Яблонская. По материалам экспедиции написаны работы В.С. Соколовой, диссертации Р.Л. Неменовой, Ю.И. Богорад, В. Яблонской.

Основные публикации

I. По памирским языкам:

1. Шугнанские тексты и словарь. М.-Л.,1960;

2. Орошорские тексты и словарь. Памирская экспедиция 1928 г. Вып. VI. Л., 1930.

3. Бартангские и рушанские тексты и словарь. М.-Л., 1937.

4. Two yazgulam texts, - BSOS, vl. VIII, 1936;

5. К характеристике мунджанского языка // Иран, I, Л., 1927

II. По таджикскому языку:

1. Этнологические задачи экспедиции в Таджикистан/ Известия АН СССР. 1926. С.1849-1852;

2. Отчёт об этнологических работах в Средней Азии летом 1926 г. / Известия АН СССР. 1927. С. 351-360;

3. Очерк разговорного языка самаркандских евреев// Иран. Т.II. Л., 1928. С. 95-180;

III. По белуджскому языку:

1. К изучению белуджского языка и фольклора, - ЗКВ, V, 1930;

2. Белуджские сказки, -"Труды Ин-та востоковедения АН СССР", IV, Л.,1932;

3. Белуджские сказки, ч. II, М.-Л., 1949.

Литература о И. И. Зарубине

1. Иранский сборник. К 75-летию профессора И.И. Зарубина. М., 1963 : Расторгуева В.С. И.И. Зарубин-лингвист, с. 3-16 (включает список научных трудов); Э.Г. Гафферберг, Н.А. Кисляков. И.И. Зарубин-этнограф и музейный работник, с. 17-21.

2. Расторгуева В.С. И.И. Зарубин. (Некролог)// "Народы Азии и Африки". М., 1964, No 4, с. 273-275, порт.;

3. Зарубин И.И. // Востоковедение в Петрограде 1918-1922 гг. Пг., 1923. С. 77;

4. Зарубин И.И. //Научные работники Ленинграда. Л., 1934. С.137;

5. Зарубин И.И. // Биобиблиографический словарь советских востоковедов. Сост. С.Д. Милибанд. М., 1975. С. 212; 2-е изд. 1995.

6. Зарубин И.И. // БСЭ. Изд. 2. Т. 16. М., 1952. С. 470; Изд. 3. Т. 9. С. 375;

7. Очерки по истории изучения иранских языков. Отв. ред. В.С. Расторгуева. М., 1962.

8. И. М. Оранский. Изучение истории таджикского и персидского языков в Петербургском университете //Очерки по истории русского востоковедения. IV. М., 1959. С.79-115;

9. Стеблин-Каменский И.М. Первое путешествие И.И. Зарубина на Памир летом 1914 г. // Кунсткамера. Этнографические тетради. Вып. 1. Спб., 1993. С. 139-150

10. Вопросы памирской филологии. Вып. 4: Материалы конференции к 100-летию И.И. Зарубина. Душанбе, 1992.

11. Архивные материалы, хранящиеся в ИЛИ РАН.