Основная задача Словаря — показать динамику словоупотребления, эволюцию словарного состава русского литературного языка, его интенсивное пополнение лексикой и фразеологией, утверждение единых норм словоупотребления, а также выход из употребления устарелых слов и значений. Материалы Словаря дают возможность оценить изменения в лексической системе литературного языка как отражение глубинных перемен в духовной и материальной жизни русского общества. Замысел «Словаря русского языка XIX века» принадлежит выдающимся русским лексикографам Ю. С. Сорокину и Л. Л. Кутиной.