Один из крупнейших отечественных романистов, автор десяти монографий и около 70 статей, специалист в области теории и истории французского языка, лингвистики текста и истории лингвистических учений.

В 1931 г. Е.А. Реферовская окончила филологический факультет Ленинградского государственного университета; свою педагогическую деятельность, которая продолжалась 65 лет, она начала в 1932 г. в качестве ассистента кафедры иностранных языков ЛГУ, возглавляемой акад. Л. В. Щербой. Весной 1941 г. она защитила в Ученом совете ЛГУ кандидатскую диссертацию на тему "История сложного перфекта во французском языке", написанную под научным руководством акад. В. Ф. Шишмарева, с которым она впоследствии долго и плодотворно сотрудничала.

В годы Великой Отечественной войны Е.А. Реферовская проходила службу в качестве переводчика при 59001 воинской части Ленинградского фронта.

В 1945 г. она заняла должность зав. кафедрой иностранных языков ЛГУ; продолжила научную и преподавательскую работу (чтение курсов "История французского языка", "Введение в романскую филологию", "Теоретическая грамматика романских языков", "Классическая латынь").

В 1956 г. Е. А. Реферовская защитила в Ученом совете Ленинградского отделения Института языкознания АН СССР (с 1991 г. - Институт лингвистических исследований РАН) докторскую диссертацию на тему "Развитие категории залога во французском языке" и стала одной из первых в нашей стране женщин - докторов наук в области романистики. В 1957 г. ей присвоено звание профессора.

С 1958 г. Е.А. Реферовская перешла на постоянную работу в Ленинградское отделение Института языкознания АН СССР. Этому институту она посвятила более сорока лет своей жизни, продолжая работать по совместительству в качестве профессора ЛГУ и Ленинградского педагогического института им. А.И. Герцена. Она сотрудничала с такими выдающимися лингвистами, как акад. В.М. Жирмунский, А.В. Десницкая, И.М. Тронский, В.Г. Адмони, Л.Р. Зиндер, С.Д. Кацнельсон.

Научная и педагогическая деятельность Е.А. Реферовская получила международное признание. В 1960-1961 гг. она преподавала русский язык в Сорбонне (Париж); в 1961 г., была избрана членом Парижского лингвистического общества.

Круг научных интересов Е.А. Реферовской чрезвычайно широк. Она внесла значительный вклад в исследование следующих областей: грамматический строй романских языков на ранних этапах становления ("Развитие предложных конструкций в латинском языке позднего периода". М.; Л.: "Наука", 1964; "Истоки аналитизма романских языков (Очерки по синтаксису раннесредневековой латыни)". М.; Л.: "Наука", 1966); формирование литературного французского языка и его функционирование за пределами Франции ("Формирование романских литературных языков. Французский язык". Л.: "Наука", 1980; "Французский язык в Канаде". Л.: "Наука", 1972); теоретическая грамматика современного французского языка ("Синтаксис современного французского языка: Сложное предложение". Л.: "Наука", 1969; "Теоретическая грамматика французского языка". (На франц. языке). Часть I. "Морфология и синтаксис частей речи". М., "Просвещение", 1964; 2-е изд.: 1973; 3-е изд.: 1982; Часть II. "Синтаксис простого и сложного предложений". М., "Просвещение", 1973; 2-е изд.: 1983 - в соавт. с А.К. Васильевой); лингвистика текста ("Лингвистическое исследование структуры текста". Л.: "Наука", 1983; "Коммуникативная структура текста в лексико-грамматическом аспекте". Л.: "Наука", 1989); история лингвистических учений ("Философия языка и грамматические теории во Франции (из истории лингвистики)". СПб.: "Петербург-XXI век", 1996); современные лингвистические теории во Франции ("Философия лингвистики Гюстава Гийома". СПб.: "Академический проект", 1997).

Выйдя на пенсию, Е.А. Реферовская продолжала активно участвовать в научно-исследовательной деятельности отдела теории грамматики ИЛИ РАН. В числе ее последних работ глава "Морфология и синтаксис в концепции психосистематики Гюстава Гийома" в составе коллективной монографии "Проблемы функциональной грамматики: Категории морфологии и синтаксиса в высказывании". СПб.: "Наука", 2000.