Направление русской исторической лексикологии и лексикографии в рамках Словарного сектора (а затем – Словарного отдела) института было представлено среди словарных проектов почти с самого его основания в начале 1930-х гг. В 1934 г. под руководством Б. А. Ларина была начата работа над «Словарем древнерусского языка XV–XVIII веков». После перенесения картотеки этого проекта в 1947 г. в Москву работы по созданию исторических словарей русского языка прервались до тех пор, пока на рубеже 1950–60-х гг. под руководством Ю. С. Сорокина не началась подготовка «Словаря русского языка XVIII века». Проект словаря был издан в 1977 г., а первый том – в 1984 г. На рубеже XX–XXI веков стартовал еще один масштабный проект – «Словарь русского языка XIX века», проект которого был опубликован в 2002 г.

С 2018 г. Отдел русской исторической лексикологии и лексикографии существует как самостоятельная единица в ИЛИ РАН. В отдел входят две группы – «Словаря русского языка XVIII века» и «Словаря русского языка XIX века», продолжающие работу над данными словарными проектами. По состоянию на 2022 год опубликовано 22 выпуска «Словаря русского языка XVIII века»; параллельно с подготовкой выпусков группа словаря непрерывно расширяет источниковую базу (в настоящее время – преимущественно с использованием электронных носителей), а также ведет исследовательскую работу по описанию лексики и других языковых черт русского языка XVIII в. Группа «Словаря русского языка XIX века» на сегодняшний день подготовила черновой вариант словарных статей на начальные буквы алфавита (планируется их электронная публикация на сайте проекта); опубликованы десятки исследований, посвященных особенностям словарного состава русского языка в XIX веке.